Surdo como uma porta, o professor Girassol é conhecido por nunca perceber o que lhe dizem e andar sempre de cabeça no ar. Exemplo de um diálogo entre o professor e o capitão Haddock, tirado do álbum "O Caso Girassol": Com que então vocês apostaram todos em pôr-me maluco?... Não sei o que me impede de vos correr a todos a tiro de carabina...", barafusta o capitão. "Escarlatina??? Na sua idade?!... Meu Deus!..." O facto de Hergé ter dado este nome ao cientista que, nas aventuras de Tintim anda sempre a inventar de engenhocas estranhas, não deverá ser alheio ao facto de andar distraído a olhar para cima e a virar a cabeça para todos os lados. Um pouco como a flor dos girassóis, sempre à cata da luz do Sol.
Mas há quem diga que o nome de Girassol não deveria ser traduzido para português, e assim deveríamos ter nos álbuns portugueses o professor Tournesol. Ora, em francês esta palavra tem um duplo sentido - de girassol (a esguia planta com as enormes flores amarelas) e de tornesol (a substância química usada como indicador do pH).
O tornesol é uma substância solúvel de cor púrpura extraída de certos líquenes. É composta por diversos corantes e muda de cor. Passa a vermelho, quando está na presença de uma solução ácida (com pH inferior a 5), e a azul, na presença de uma solução básica ou alcalina (com pH superior a 8). A este indicador do pH chama-se azul de tornesol.
Os árabes usavam o tornesol como corante vegetal de tecidos. Foram também os árabes a avançar na classificação dos químicos, fazendo o reconhecimento das soluções de ácidos, bases e sais. Para tal usaram vários corantes vegetais, incluindo o tornesol, que hoje é familiar a qualquer estudante de química. Este indicador pode aplicar-se usando o chamado "papel de tornesol", que é uma banda de papel embebida em solução de tornesol. Mas quem quiser pode fazer papel de tornesol caseiro. Basta embeber um papel poroso, como o papel pardo das mercearias, numa solução aquosa de amoras roxas esmagadas. O papel de tornesol feito com amoras fica vermelho rosado nos ácidos e roxo escuro nas bases.
Sinal de que o nome do cientista algo estouvado se presta a muitas interpretações é o que diz a Tintim e ao capitão Haddock um dos raptores do professor no álbum "O Caso Girassol", ao mesmo tempo que é forçado a abrir a bagageira do carro. "Girassol? Que é isso, Girassol?... Uma planta?... Um animal?... Um produto químico?..." Mais adiante, ironiza ainda: "Pronto, onde está o vosso Mirassol... Na caixa dos primeiros socorros, talvez?"
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Em Portugal chamou-se Professor Pintadinho, Tornesol e Girassol.
Professor Calculus em inglês.
Silvestre Tornasol em espanhol (mas esteve previsto Mariposa).
Zonnebloem em holandês.
Girasole em italiano.
Bienlein em alemão.
